可持续发展的实质是协调发展。健康的长期的发展应当是系统运行协调性和持续性的完美统一，而且以人的全面发展为最终目标。
就人口增长与可持续发展的关系来说，一般的观点认为：人口增长的挑战是巨大的。人口增长对资源的压力体现在人均资源的相对不足上。对国际上颇为关注的中国的人口增长与粮食供求前景问题，人口学者坚信21世纪的中国人完全有能力养活自己。一些学者指出，不能将人口增长效应仅仅理解为“分母效应”，“人均指标”的解释力量相当有限，使用时应当慎重。
人口增长对环境的影响是大家所关心的。人口学者认为，人口增长并不是环境恶化的“罪魁祸首”。环境问题最好在经济学的框架中进行讨论。但中国人口增长与贫困并不是简单的因果决定关系。关于就业问题，多数学者认为，伴随着人口增长而来的就业压力问题是我国现代化进程中一个跨世纪的难题。
就计划生育与可持续发展关系来看，人口学者对计划生育的宗旨有了新的认识，即计划生育是为了实现经济社会的可持续发展，为我国的现代化事业创造良好的人口环境——保持适度的人口总量，优良的人口质量，合理的人口结构，从而促进人口与资源、环境和经济社会的协调发展和可持续发展。认识上的突破体现在两个方面：一是可持续发展理论构成了世纪之交我国计划生育一个新的理论基础；二是确立了“大人口观”，摒弃了人口问题就是人口数量问题，就是生育问题的狭隘认识。
人口过多与资源紧缺是我国经济发展的一个基本矛盾。有关研究指出，解决这一矛盾的关键在于：在积极控制人口的同时，努力改善人口质量，用人力资本替代自然资本。我国人力资源丰富，但质量不高，如何改变这一现状是不少有识之士所关心的。事实上，在对贫困问题的研究中，已有学者指出，人口的素质过低比之人口的数量过剩可能对经济发展的制约作用更大。所以，发展教育，大力实施科教兴国战略，是脱贫致富的基础工程。
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